18 серпня щорічно в усьому світі відзначають День відкриття гелію. Саме в цей день в 1868 році був відкритий гелій - хімічний елемент, який активно використовується сьогодні в промисловості, науці та медицині.
Гелій - це інертний газ, який є другим елементом періодичної системи елементів, а також другим елементом по легкості і поширеності у Всесвіті. Він відноситься до простих речовин і при стандартних умовах являє собою одноатомний газ.
В середині XIX століття вчені хотіли вивчити хімічний склад Сонця і вважали, що для цього необхідне сонячне затемнення. У 1868 році французький астроном Жюль Жансен відправився в невелике містечко Гунтур (Індія), щоб спостерігати затемнення в надії вивчити склад Сонця. 18 серпня за допомогою призми він виявив жовте світло, яке виглядало як натрій, але виявив, що його довжина хвилі не така, як у цього елемента. Виявляється, він відкрив гелій!
За іронією долі, інший англійський вчений, Норман Локіер, також вивчав Сонце і зміг побачити сонячні протуберанці без затемнень. Як і Жансен, він відкрив гелій всього через кілька місяців після свого колеги-вченого.
В результаті, 25 жовтня 1868 року паризька Академія наук отримала два листи. Одне, написане на наступний день після сонячного затемнення, прийшло з Гунтур від Жюля Жансена, інший лист, від 20 жовтня 1868 року був з Англії від Нормана Локіера.
Отримані листи були зачитані на засіданні професорів паризької Академії наук. У них Жюль Жансен і Норман Локіер, незалежно один від іншого, повідомили про відкриття однієї і тої ж "сонячної речовини". Цю нову речовину, знайдену на поверхні Сонця за допомогою спектроскопа, Локіер пропонував назвати гелієм від грецького слова "сонце" - "геліос".
На сьогоднішній день гелій використовується для багатьох цілей, через його унікальні властивості, такі як низька температура кипіння, низька щільність, низька розчинність, висока теплопровідність, або інертність. Через низьку щільність і негорючість гелію його використовують для заповнення куль і дирижаблів для їхнього польоту, так як він легший за повітря.
