15 марта ежегодно во многих странах мира отмечают Международный день защиты бельков или День белька. Этот день был установлен по инициативе Международного фонда защиты животных.
Бельками называют детёнышей гренландского и длинномордого тюленей, а также кольчатой и каспийской нерпы. Вопреки сложившемуся представлению, только гренландские тюлени и некоторые кольчатые нерпы обитают в Арктике и Субарктике. Остальные водятся в сравнительно тёплых районах умеренного климатического пояса: длинномордые тюлени — на широте южной части Канады и Британских островов, кольчатая нерпа — в Балтийском море и Ладожском озере, каспийская нерпа — в Каспийском море. Чтобы произвести на свет потомство, они отправляются в более холодные места, где есть льды. Так, например, каспийская нерпа зимой мигрирует в замерзающие воды севера Каспийского моря-озера, а в тёплое время возвращается обратно в его южную глубоководную часть.
Шкурка новорождённого белька жёлто-зелёного оттенка. Причина этого — долгое воздействие околоплодной жидкости в материнской утробе. Поэтому, только что появившегося на свет детёныша называют зеленцом. Через несколько дней его мех приобретает белый окрас, и маленький тюлень становится бельком. Пушистым белым комочком он остаётся несколько недель, пока питается молоком матери. Потом самка тюленя оставляет детёныша. После этого его белый мех начинает линять: белёк превращается в хохлушу. По окончании линьки шкурка детёныша становится гладкой и серой, как у взрослого тюленя. Теперь он считается молодой особью и зовётся серкой.
Шерсть бельков пушистая, но лишь кажется мягкой. На деле же она довольно жёсткая. Как у белых медведей, она состоит из прозрачных полых шерстинок, наполненных воздухом, которые пропускают солнечные лучи и согревают чёрную кожу. Но, несмотря на это, детёныши тюленей всё время дрожат. Дело в том, что у них ещё нет толстого жирового слоя, и постоянное дрожание служит для регуляции тепла в организме.
Самки тюленя кормят своих детёнышей молоком, содержащим до 50 % жира. Именно благодаря такой питательной еде белёк набирает по два–три килограмма в день.
Когда самка тюленя перестаёт кормить детёныша молоком и оставляет его одного на льдине, белёк начинает линять. Во время линьки хохлуша ничего не ест, обходясь накопленными запасами жира. Линька длится две – три недели. Став серкой, маленький тюлень уже может сам охотиться. Первой его добычей обычно становятся ракообразные.
При приближении людей самка тюленя обычно ныряет в воду и внимательно наблюдает за происходящим из лунки. Однако молодые мамы ведут себя по-другому. Они готовы биться за своего белька до последнего. Ситуация становится особенно опасной, когда человек встаёт между самкой и её детёнышем. В этом случае разъярённый центнер веса с мощными челюстями и острыми когтями, потеряв визуальный контакт с малышом, может броситься в атаку, ранить и даже убить человека.
Единственный возможный вариант спокойно подойти к бельку — найти детёныша, мама которого уплыла на охоту. Завидев людей, бельки ведут себя по-разному. Одни агрессивно тявкают и пытаются неуклюже уползти прочь (в силу строения своего тела укусить или поцарапать человека они не могут). Другие долго смотрят в упор, потом, полные любопытства, подползают и нюхают. Однако чаще всего, поняв, что перед ними не мама, разочарованно уползают.
В Международный день защиты бельков проходят различные акции, демонстрации и пикеты против убийства этих маленьких животных ради ценного меха. Из-за неконтролируемого промысла бельки оказались на грани исчезновения.
