15 березня щорічно в багатьох країнах світу відзначають Міжнародний день захисту дитинчат тюленів або День белька. Цей день був встановлений за ініціативою Міжнародного фонду захисту тварин.
Бельком називають дитинчат гренландського тюленя, а також кольчатої і каспійської нерпи. Усупереч поширеній інформації, тільки гренландські тюлені і деякі кільчасті нерпи мешкають в Арктиці і Субарктиці. Решта водяться в порівняно теплих районах помірного кліматичного поясу: тев'як - на широті південної частини Канади та Британських островів, кільчаста нерпа - в Балтійському морі і Ладозькому озері, каспійська нерпа - в Каспійському морі. Щоб привести на світ потомство, вони відправляються в більш холодні місця, де є лід. Так, наприклад, каспійська нерпа взимку мігрує в замерзаючі води півночі Каспійського моря-озера, а в теплу пору повертається назад в його південну глибоководну частину.
Шкурка новонародженого белька жовто-зеленого відтінку. Причина цього - довгий вплив навколоплідної рідини в материнській утробі. Тому, дитинча, яке щойно з'явилося на світло називають зеленцем. Через кілька днів його хутро набуває білого окрасу, і маленький тюлень стає бельком. Пухнастою білою грудочкою він залишається кілька тижнів, поки харчується молоком матері. Потім самка тюленя залишає дитинча. Після цього його біле хутро починає линяти: дитинча перетворюється в хохлуші. Після закінчення линьки шкурка дитинчати стає гладкою і сірою, як у дорослого тюленя. Тепер він вважається молодою особиною і зветься сіркою.
Шерсть бельків пухнаста, але лише здається м'якою. На ділі ж вона досить жорстка. Як у білих ведмедів, вона складається з прозорих порожнистих шерстинок, наповнених повітрям, які пропускають сонячні промені і зігрівають чорну шкіру. Але, незважаючи на це, дитинчата тюленів весь час тремтять. Справа в тому, що у них ще немає товстого жирового шару, і постійне тремтіння служить для регуляції тепла в організмі.
Самки тюленя годують своїх дитинчат молоком, що містить до 50% жиру. Саме завдяки такій живильній їжі белек набирає по два-три кілограми в день.
Коли самка тюленя перестає годувати дитинча молоком і залишає його одного на крижині, бельок починає линяти. Під час линьки хохлуші нічого не їдять, обходячись накопиченими запасами жиру. Линька триває два - три тижні. Ставши сіркою, маленький тюлень вже може сам полювати. Першою його здобиччю зазвичай стають ракоподібні.
При наближенні людей самка тюленя зазвичай пірнає в воду і уважно спостерігає за тим, що відбувається з лунки. Однак молоді мами поводяться по-іншому. Вони готові битися за свого белька до останнього. Ситуація стає особливо небезпечною, коли людина встає між самкою і її дитинчам. В цьому випадку розлючений центнер ваги з потужними щелепами і гострими кігтями, втративши візуальний контакт з малюком, може кинутися в атаку, поранити і навіть убити людину.
Єдиний можливий варіант спокійно підійти до белька - знайти дитинча, мати якого попливла на полювання. Побачивши людей, бельки поводяться по-різному. Одні агресивно гавкають і намагаються незграбно втекти геть (в силу будови свого тіла вкусити або подряпати людину вони не можуть). Інші довго дивляться, потім, повні цікавості, підповзають і нюхають. Однак найчастіше, зрозумівши, що перед ними не мати, розчаровано відповзають.
У Міжнародний день захисту дитинчат тюленів (бельків) проходять різні акції, демонстрації та пікети проти вбивства цих маленьких тварин заради цінного хутра. Через неконтрольований промисел - бельки знаходяться на межі зникнення.
